早年
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這個匾牌標誌了愛倫·坡在麻薩諸塞州波士頓出生的大約位置。
1809年1月19日艾德加·坡出生於麻薩諸塞州的波士頓，家中排行第二，父親大衛·坡二世與母親伊莉莎白·雅諾德·坡（英語：Eliza_Poe）均為演員。他有一兄一妹，分別名為威廉·亨利·倫納德·坡（英語：William Henry Leonard Poe）與羅莎莉·坡（Rosalie Poe）[3]。艾德加可能是依據莎士比亞劇作《李爾王》中的一角命名的，大衛與伊莉莎白曾於1809年演出此劇[4]。坡的父親於1810年離家[5]，而母親則在隔年死於肺病。坡隨後被在維吉尼亞州里奇蒙買賣菸草、布匹、小麥、墓石、奴隸等商品的蘇格蘭商人約翰·愛倫收養[6][7][8]。
1812年，愛倫家族讓坡在國教會教堂受洗[7]。1815年，愛倫·坡全家遷往英格蘭。坡進入蘇格蘭埃文的一所語法學校就讀了一段時間。一年後全家再次遷到倫敦。在那兒他先後就讀於杜伯夫人、伯蘭斯比神父開辦的學校。1817年夏，他又加入了Stoke Newington的約翰·布蘭斯比莊園學校[9]。
1820年，坡和養母返回了里奇蒙，學習擊劍、騎馬、游泳、拉丁文、法文等等。
1824年，坡暗戀玩伴的母親簡·斯蒂恩·斯塔納德，未幾，她就病故，坡為此作了一首詩：《致海倫》。第二年，坡與一名少女私定婚約，但雙方家長都強烈反對，最後此婚約被少女的父母廢除。17歲時，坡的養父將其送入維吉尼亞大學，坡並不像他的一些同學那樣去工作，他自幼所受的教育使他自認為是南方貴族，因而結交了一群富家子弟，年輕的他選擇了賭場，聚賭酗酒，不但欠了一身賭債，還從此與酗酒脫離不了關係。入學不足一年，坡輟學，回到里奇蒙。第二年3月，他離家出走。
軍旅生涯
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出於生計問題，1827年5月，坡在波士頓以「艾德加·A·佩里」為名應募入美國陸軍。他聲稱自己22歲，實為18歲。他首先服役於波士頓獨立堡壘，酬勞為每月五美元。同時，波士頓的一家小出版社以「波士頓人」署名，出版了坡的第一本詩集，其中共收入10首詩，但該書沒有得到重視，僅印了50本。同年11月，坡所在的軍隊乘坐雙桅船「沃爾澀慕號」，前往南卡羅來納州查爾斯頓摩爾特里堡（英語：Fort Moultrie）守防。在炮兵部隊服役兩年獲得士官最高級別的軍士長軍階後，坡提前結束了五年的兵役。養母弗朗西絲·愛倫於1829年2月28日逝世，坡在養母安葬後第二天前往探訪，坡要求養父幫助他進西點軍校，並希望養父能夠資助他的第二本詩集的出版。養父同意了坡的要求。
1829年4月15日，換防完成後，坡正式退伍。坡搬回巴爾的摩，和姑媽瑪麗亞·克蕾姆及其八歲的女兒、表兄亨利和病魔纏身的祖母伊莉莎白·凱恩司·坡同居，同年12月，坡的第二本詩集仍然由巴爾的摩的一家出版社出版了。
1830年5月，坡的養父提供生活費，讓坡以學員身份進入西點軍校，坡西校同屆同學即後來南北戰爭北軍統帥格籣特將軍，後來還接林肯當美國總統，在同年10月與第二任妻子路易·莎帕特森喜結連理，但在校中以其諷刺詩聞名的坡，因與養父的爭吵而寫信諷刺他的養父，最終讓養父與他斷絕關係。坡常常違反校規，1831年1月，坡受軍事法庭審判，因為職責疏忽、酗酒賴床致違抗參與編隊、課程和教會的命令而被開除。1831年2月離開紐約，在戰友募捐的170美元的幫助下，坡出版了他的第三本詩集。第二版由紐約人伊蘭姆·布利斯印刷，扉頁寫著「謹以本書獻給美國軍隊立憲民主黨人」
接下來的幾年，坡住在姑媽家，教表妹維吉尼亞念書，哥哥亨利在1831年8月1日過世。
嶄露文壇
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早期嘗試寫詩的坡，已把注意力轉向散文。他的幾個故事在費城出版，並開始他的唯一一部戲劇《Politian》的創作。1833年，坡的一短篇小說《瓶中手稿》獲巴爾的摩《星期六遊客報》舉辦的徵文比賽的一等獎。另外，《羅馬大圓形競技場》則獲詩歌類比賽中的第二名。
1834年3月，坡的養父逝世。雖然坡的小說和詩歌都開始嶄露頭角，但他的經濟仍十分拮据，評論家約翰·P·甘迺迪很賞識坡的才華，他不僅借錢給坡還將坡介紹給月刊《南方文學信使》的出版人湯瑪斯·懷特，坡從1835年開始為《南》供稿，後受聘為《南》的助理編輯並負責書評專欄，同年8月擔任主編，但幾個星期後因酗酒被老闆發現而解僱。1835年9月22日，坡回到巴爾的摩與表妹維吉尼亞秘密結婚，26歲的坡迎娶了13歲的維吉尼亞（結婚證為21歲）。在對自己的行為進行檢討後，坡被懷特復職，坡帶著維吉尼亞和她的母親回到里奇蒙，任職於《南》直至次年1月，由於與懷特不合而辭職，後遷家紐約。在此期間，坡聲稱其作品發行量已從700本上升至3500本。1836年5月16日，他與維吉尼亞在里奇蒙正式結婚。《楠塔基特的亞瑟戈登·皮姆的自述（英語：The Narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket）》於1838年出版。他以大量發表文章、小說及評論的手段以提升聲譽，並憑其在《南》犀利的筆調贏得了大批讀者青睞。同年，《怪誕蔓藤花紋的傳說（英語：Tales of the Grotesque and Arabesque）》選集分兩卷出版，得到不一的評價。
離開波頓一年後，坡成為《格協厄姆雜誌（英語：Graham's Magazine）》的編輯。
1840年，坡發布招股說明書公布其創辦雜誌《手札（英語：The Stylus）》的意圖。原本坡想將雜誌命名為《賓州》，因為雜誌總部設在費城。坡為他的招股書買下了1840年6月6日費城《星期六晚郵報》的廣告欄位，但該雜誌直至坡死亡前從未出版。大約在這個時候，他試圖擔任泰勒的經紀人，聲稱自己是輝格黨的成員，希望在泰勒兒子羅伯特的幫助下委任加入費城海關大樓，羅伯特是坡的朋友弗雷德里克·湯瑪斯的熟人。坡自稱自己患病，並未在1842年的任命討論會議中露面，湯瑪斯認為他是喝醉了。
1842年1月一天晚上，維吉尼亞在彈唱鋼琴時出現了肺結核的首個症狀。坡將其形容為她喉嚨中的血管遭損壞。坡在維吉尼亞患病後開始肆無忌憚地酗酒。他離開《格》，回到紐約，就職於《鏡子晚報（英語：Evening Mirror）》後轉入《百老匯》，並在雜誌財務困難時接手，雜誌隨即失敗，創辦報刊的美夢破碎，坡也沒錢給弗吉尼亞找醫生看病。
1847年1月30日，維吉尼亞去世，坡聲稱由於受到嚴重的打擊，因而更加無可救藥的酗酒使其精神受到嚴重損害。之後的兩年中，坡向大其五歲的寡婦莎拉·海倫·懷特曼求婚，但因酗酒而遭到解除婚約，後又向有夫之婦南西·里奇蒙太太、女詩人莎拉·安納求愛，都遭到拒絕。